1966年，初中毕业的李登海回到家乡菜州务农，后担任村里的农科队队长。1972年春，烟台市农科所的专家下乡搞科研，带来的一份资料让李登海震撼不已：美国农民把春玉米亩产提高到最高1250公斤！当时，山东玉米亩产仅二三百斤。“美国农民能做到的，中国农民也能做到!”那一年，他给自己定下了一生的奋斗目标：开创中国的玉米高产道路，赶超世界先进水平。
1974年，他带着理想追求和实践过程中遇到的问题到莱阳农学院进修，拼命似的用一年时间学完了大学4年的课程。老师刘恩训被他的痴狂劲感动，赠予他20粒珍贵的杂交种子。随后的几年，他先后选用国内100多个优良品种进行不同密度、不同种植方式、不同施肥方法的对比试验，在简陋的实验室里锲而不舍地朝着自己的梦想跋涉。从1977年冬天起，李登海远赴海南，进行加代繁殖，一年繁育三季，把一年掰碎了当三年用，硬是把自己的科研生命拉长了三倍。“玉米育种的成功概率只有十二万分之一，老天爷一年只给我一次拼搏攻关的机会，我必须和时间赛跑。人生能有几回搏？”
在太阳炙烤着的玉米地里，在高温高湿的环境下，李登海平均每天要站立8个小时以上，像呵护自己的孩子一样精心侍弄着每一株玉米，陪伴着它的发芽、抽穗、结果。临近玉米丰收的时候，要吃住在田问地头，常常是和蚊虫、毒蛇相伴，条件之艰苦是常人难以想象的。
44年来，李登海在我国玉米单产只有200公斤左右的基础上，进行了121代选育，在全国先后育出了亩产达700公斤、900公斤、1100公斤、1400公斤、1500公斤的高产玉米杂交种。目前，李登海育成的紧凑型杂交玉米高产新品种累计推广面积约12亿多亩，为国家增加社会经济效益1200多亿元。
